地理學是一門既古老又新穎的學科，雖然早在中國的春秋時代，就有「上知天文，下知地理」一詞，但遲至十九世紀末期，才在歐美發展成一門獨立的學科。此一學科，主要在探討地球表面各種自然和人文現象的空間分布、交互作用，及其在各地所形成的區域特色。經由這些研究傳統，百餘年來世界各地的地理學家，已積累極為豐富的知識內涵，並建立頗為完整的學問體系。

    長期以來，地理學家不僅關心世界各地的區域特色，也研究生活周遭各項環境要素的性質。無論研究的對象如何，地理學家除了使用區位、距離、方向、關係等空間基本概念外，同時也兼採其他學科所發展的概念如生態平衡、引力模式等，以討論區域開發與生態系統的關係、兩地間交互作用的強弱等問題。（圖一）地理學這種跨科際的色彩，便是它被稱為「統整科學」的理由之一，「統整」也成為其獨特的性格。

    一般而言，地理學關照的面向極廣，舉凡地表的一切自然、人文及區域現象與問題，幾乎都可以成為地理學家觀察、解釋和分析的「主題」，因此地理學經常與各系統學科共享研究對象，這也是地理學具有統整特性的另一原因。面對不同的研究主題，地理學者經常以同一組研究觀點加以統合，於是形成地理學的三大研究傳統，即空間傳統、生態傳統和區域傳統（圖二）。

    空間傳統或稱空間分析，主要研究「現象」的分布變化，如人口、聚落、交通、物產等現象的分布特色，透過這個傳統，地理學家所探討的是什麼因素在影響「現象」的分布類型，以及如何改變這些類型，使其分布能更具效率。

    生態傳統或稱人地關係，主要研究人類和環境之間的相互關係，如水文循環、游耕區的土地利用循環。地理學家在從事這類研究時，重點常置於單一的地理區位內，以深入理解各項要素間的交互作用。

    區域傳統或稱區域複合體分析，以地表各種性質的區域為單位，整合空間傳統和生態傳統的結果。地理學家多從建立適當的區域單位入手，再進一步討論區域間人口、文化、貨物與資訊的交流與聯繫，以了解區域特色的形塑過程，也是區域計畫與區域發展預測的基礎。

    1960年代以後，將長期以來地理學家研究地表現象的方法，歸納而成的三個研究傳統，讓地理學家重新思考地理學的架構。（圖三）同時每一個傳統也都具備相當完善的理論部門，如中地理論、生態環境系統、區域發展理論等，地理學家並進一步根據這些理論與地表現狀相互比對，以期對地表各種社經問題、環境問題及區域發展問題，作出適當的評估與合理的規畫，此即為地理學的使命。