在河流上游地區，河水的動能較強，會以所挾帶的泥沙為工具，將原本崎嶇的地面逐漸蝕平，並把蝕下的岩石碎屑搬運他處，這種將地表高處蝕成低地的作用稱為侵蝕作用。
　　河流的侵蝕作用，分別從三個方向同時進行；河水的流動，會把河床逐漸刻深，也會因沖刷作用將河床逐漸蝕寬，同時由於谷地的源頭不斷崩塌後退，故使得河流逐漸加長（圖8-1）。
　　河流侵蝕力的強弱與流速大小有關。一般而言，河床坡度愈陡，流量愈大，河幅愈窄，河流的流速就愈快，侵蝕力也就愈強。流速與坡度、流量、流幅之間的關係可以用下列式子表示：
      坡度．流量
流速　─────
        流幅

　　例如：臺灣地區的河流，常因暴雨導致流量遽增，滾滾洪流從山地攜帶大量岩塊、石礫沖刷而下，破壞田園廬舍，造成中、下游地區居民生命財產的嚴重損失。

       河流中、下游地區，河水動能較弱，已無力再搬運所攜帶的物質，便會在適當的地區把搬運物堆積下來，使低窪地區逐漸填平；這種把低處填平的作用，稱為堆積作用，尤其是當河流出現下列情形時，堆積作用更行旺盛。

一、河流流速減慢
　　河流由山地進入平原地區，因坡度減緩、流幅增寬，流速便會減慢，因而發生堆積。如臺灣東部的大河自中央山脈流至山麓地帶，大量石礫即沿著河床堆積（照片8-1）。

二、河流流量減少
　　河流流經透水性高的疏鬆岩層地區或是蒸發量大的乾燥氣候地區，均易導致河流流量減少，因而堆積盛行。如塔里木河流進塔克拉瑪干沙漠地區，因流量大為減少，堆積旺盛。

三、搬運物質增加
　　河水流經軟弱岩層地帶，因岩性抗蝕力較弱，致使大量岩屑流入河道，河流一旦無力搬運，即產生堆積。如黃河流經黃土高原後，搬運大量的黃土，至河南省的鄭縣以下即開始大量堆積。

       河流對地表的侵蝕有一定的限度，在接近某一水平面時，侵蝕能力逐漸消失，河流不再下切，此一控制河流下切的水平面，稱為河流侵蝕基準面；如河道中瀑布下方的潭面、河流主支流交會處的主流河面、河流注入湖泊處的湖面及海平面皆是；其中維持時間較為短暫者稱臨時基準面，而海平面則可維持較長時間不會變動，故稱為終極基準面。經過長時期的河流作用，侵蝕與堆積會漸趨平衡，河水所搬運的泥沙皆能順暢入海，不再停滯在流域之內，這一階段稱為均夷狀態，處於均夷狀態的河流稱之為均夷河，均夷河的凹形縱剖面，則稱為均夷剖面（圖8-2）。

       由於河流的作用力，把地表隆起的部分逐漸蝕平，使崎嶇的地表漸趨平坦，此一過程大致可依地表的起伏及河道特性分成幼年期、壯年期、老年期三個階段（圖8-3）。
　　在河川地形發育的過程中，無論進行到那一階段，如果再因地殼變動或氣候變遷等因素，使侵蝕基準相對下降，則河流的侵蝕能力會因河床坡度再度變陡而復活，河流地形因而回復到較年輕的階段，稱為回春作用。回春作用後，河流會重新進行另一個輪迴的侵蝕與堆積，此一過程即稱為侵蝕輪迴。

       位在高原、山地地區，或是處於幼年期的河流，侵蝕作用最強，易形成峽谷和瀑布。
一、峽谷
　　河流流經高山高原地區，由於坡陡流急，下蝕力特強，常形成兩岸谷壁陡峭、谷地狹窄的地形，稱為峽谷。
二、瀑布
　　河流主支流的交會處，因主流的下蝕力大於支流；或河流流經軟硬岩互層的地區，因差別侵蝕，軟岩部分的下蝕速度較硬岩為快；或遇斷層通過，均可形成河床落差很大、近於垂直的瀑布地形。
　　臺灣島形成的年代較新，河蝕地形到處可見，以立霧溪為例，立霧溪發源於中央山脈東坡，支流甚多，主支流下蝕作用均極強盛，造成許多著名的瀑布及峽谷，瀑布以禪光寺旁的長春瀑布及天祥附近的白楊瀑布景色最為雄偉；峽谷則主要分布在綠水至長春橋間，沿途河床上露出潔白的大理石，兩岸崖壁垂直高聳達千餘公尺，舉目仰望，天空僅餘一線。太魯閣國家公園能夠成為舉世聞名的觀光勝地，實為這些大自然鬼斧神工的雕琢所賜（圖8-4）。

        河流中下游地區的堆積地形，以山麓沖積扇、氾濫平原及三角洲等地形為最主要。
一、山麓沖積扇
　　河流由山地進入平原時，因河流坡度變緩，流速銳減，大量泥砂、石礫隨之堆積，因谷口狹窄、谷外開闊，河流於是向平地作扇狀展開，形成扇形沖積地面，稱為山麓沖積扇（圖8-5），構成扇面的物質粒大疏鬆，導致河水於扇頂即行下滲，扇面一般缺乏水源，地下水至扇端再呈帶狀滲出，形成湧泉帶。
二、氾濫平原
　　當洪氾時期，洪水常越過平常的河道向兩側溢流，泥沙隨洪流到處堆積，形成低平的氾濫平原；河道兩側，堆積較旺盛，常形成高於平原的天然堤防。為防止水患，常加築人工堤防，堤後為耕地與聚落所在。若遇山洪暴發，堤防潰決，往往造成重大災患。
三、三角洲
　　河流注入海洋或湖泊等穩靜水體，因已接近侵蝕基準，所攜細沙黏土在河床堆積，致使河道多變，在入口處形成三角狀的低濕沖積平原，稱為三角洲。三角洲上常因地勢過低，排水不良，成為沼澤區。
　　以蘭陽平原上的宜蘭河為例，宜蘭河發源於臺北縣烏來鄉與宜蘭縣礁溪鄉交界的大礁溪山（1,167公尺），於礁溪鄉三層坪（70公尺）附近開始進入平原地區，形成長度約4公里的沖積扇，扇端大致位在臺9號省道沿線，因此於公路附近出現湧泉帶。往東地勢再降，過宜蘭市宜蘭橋之後，沖積平原大幅開展，河流迤邐流向東南，至壯圍鄉東港附近入海處，形成小型三角洲。
　　河積地形由於自然條件的差異，常導致不同的土地利用型態。如位在沖積扇面上的礁溪鄉阿蘭城一帶，砂礫遍布，河水下滲，以果園旱作為主；位在氾濫平原上的宜蘭市辛子罕、七張一帶，則因土壤肥沃、取水方便，發展成重要的稻作區；至於位在三角洲的東港附近，因沼澤遍布，多已開闢成魚塭，發展養殖漁業（圖8-6）。

一、曲流
　　河流受地面傾斜程度、岩層軟硬不同等因素影響，河道常呈彎曲。在河道彎曲處，兩岸水流能量不一，一側因水流較急，侵蝕力較強，致使河道不斷後退，形成凹岸；另一側則因水流較緩，堆積較盛，致使河床平淺，形成凸岸；由凹岸與凸岸共同形成的地形，稱成曲流（圖8-7）。
　　隨著曲流的發育，河道的彎曲度逐漸增大，致使河水截彎取直，穿越曲流的頸部，形成曲流截斷，如高雄縣田寮鄉三和村中坑附近即可看到二仁溪曲流截斷實例。位於田寮鄉境內的二仁溪，由於流經惡地地區，河道原本相當彎曲，後因河水直接切穿曲流頸而流，致使當地的交通路線、聚落與耕地也隨之改變原來的相對位置（圖8-8）。
二、河階
　　河流因流量增大、搬運物減少、地盤上升等因素，下蝕作用增強，河水在舊堆積面重新下切，形成新的河床，使原有的舊河床成為高出兩岸的階地，稱為河階。若侵蝕基準再度下降，又會出現新的河階；多次的下切作用，可能造成多層的河階地形（圖8-9）。
　　臺灣島由於地殼運動活躍，因此各大小溪流兩岸常出現河階地形，其中以桃園的大溪河階最著名。從大漢溪左岸向東方展望，由上至下可以看到三層、田心、月眉等階面。河階上由於取水方便、土壤肥沃，因而稻田阡陌縱橫，並有村舍民宅散布其間，構成典型的農村聚落景觀（圖8-10）。